Trasę oficjalnie wyznaczono 11 listopada 1926 roku w ramach nowego amerykańskiego systemu numerowanych dróg. Licząca około 2400 mil (ponad 3800 km) Route 66 przecinała osiem stanów i setki miejscowości. Powstała z połączenia istniejących dróg lokalnych i stanowych, szybko stając się jedną z najsłynniejszych tras w kraju.
WIDEO…
Droga, która miała połączyć Amerykę
Za powstaniem Route 66 stała ambicja, by samochód przestał być luksusem, a podróżowanie po kraju stało się dostępne dla zwykłych Amerykanów. Jednym z jego głównych orędowników był Cyrus Avery, przedsiębiorca z Tulsy, który widział w nowej trasie szansę na rozwój mniejszych ośrodków i pobudzenie lokalnej gospodarki.
Wraz z rosnącą popularnością trasy wokół niej wyrastała cała infrastruktura obsługująca podróżnych. Dla niewielkich miejscowości większy ruch oznaczał napływ klientów, nowe miejsca pracy i szansę na rozwój lokalnych przedsiębiorstw. Route 66 stała się więc ważną arterią nie tylko komunikacyjną, lecz także gospodarczą, od której zależał byt wielu przydrożnych społeczności.
Wielka migracja na zachód
Znaczenie Route 66 szczególnie uwidoczniło się w latach 30., gdy Wielki Kryzys zbiegł się z katastrofą ekologiczną znaną jako Dust Bowl. Susze, burze pyłowe i upadek gospodarstw rolnych zmusiły setki tysięcy rodzin z Oklahomy, Teksasu i sąsiednich stanów do opuszczenia domów i szukania pracy w Kalifornii.
Właśnie wtedy Route 66 zyskała przydomek „Mother Road”, który spopularyzował John Steinbeck w powieści „Grona gniewu” z 1939 roku. Dla migrantów była nadzieją na nowe życie, choć wielu z nich na końcu podróży zamiast obiecywanego dobrobytu znajdowało bezrobocie, biedę i niepewność.
Narodziny amerykańskiej kultury samochodowej
Po II wojnie światowej Amerykanie zaczęli podróżować na niespotykaną wcześniej skalę. Rosnąca zamożność społeczeństwa, dostępność samochodów i popularność wakacyjnych wyjazdów napędziły rozwój przydrożnego biznesu. Wzdłuż trasy wyrastały motele, restauracje drive-in, bary i stacje benzynowe, często wyróżniające się neonami i fantazyjną architekturą.
Podróżowanie stało się częścią amerykańskiego stylu życia, a samochód symbolem niezależności i osobistej wolności. Popularność szlaku utrwalały kino, literatura i muzyka, między innymi przebój Bobby’ego Troupa „(Get Your Kicks on) Route 66” z 1946 roku, rozsławiony później przez Nat Kinga Cole’a, zamieniając zwykłą podróż między stanami w kulturowy fenomen.
Upadek małych miejscowości
W 1956 roku rozpoczęto wielki program budowy amerykańskich autostrad międzystanowych. Nowe trasy omijały centra mniejszych miejscowości, odbierając lokalnym restauracjom, motelom i stacjom benzynowym klientów. W 1985 roku Route 66 wykreślono z federalnego systemu dróg, a wiele dawnych punktów postojowych popadło w ruinę.
Przykładem jest Glenrio, miasteczko na granicy Teksasu i Nowego Meksyku, które straciło znaczenie po otwarciu Interstate 40. Dziś jego opuszczone motele i stacje benzynowe przypominają o czasach, gdy ruch samochodowy decydował o losie całych społeczności.
Źródła: National Park Service, Department of the Interior, Federal Highway Administration
