Paleontolodzy odnaleźli w rezerwacie przyrody Rutland Water skamielinę 10-metrowego ichtiozaura, temnodontosaurus trigonodon. Prawdopodobnie żył ok. 180 milionów lat temu. Naukowcy zaznaczają, że to najlepiej zachowane i zarazem największe szczątki, które kiedykolwiek odkopano w Wielkiej Brytanii.
Największy ichtiozaur w Wielkiej Brytanii
Autorem tego niezwykłego odkrycia jest pracownik Leicestershire & Rutland Wildlife Trust, który natrafił na szczątki „morskiego smoka” w trakcie rutynowych obowiązków w lutym ubiegłego roku. Joe Davis zauważył, że coś nietypowego wystaje z błota. - Na początku myślałem, że to kolejne fragmenty kości wielorybów lub delfinów, na które już trafiałem. Ale w pewnym momencie zdałem sobie sprawę, że to to coś zupełnie innego. - mówi Davis. Pracownik rezerwatu przyrody od razu zadzwonił do rady hrabstwa i poinformował o odkryciu. Na miejsce przyjechali paleontolodzy z kilku brytyjskich uczelni, którzy potwierdzili, że jest to ichtiozaur.
-W przeszłości wielokrotnie znajdowaliśmy szczątki ichtiozaurów na terenie Wielkiej Brytanii. Ale szczątki znalezione w Rutland to największa i najlepiej zachowana skamielina tego pradawnego gada, którą dotychczas odkopaliśmy. -mówi Dean Lomax, paleontolog, który kierował wykopaliskami z Uniwersytetu w Manchesterze. - To bezprecedensowy przypadek i niewątpliwie jedno z największych odkryć brytyjskiej paleontologii. - dodaje naukowiec.
Bezprecedensowe odkrycie
Paleontolodzy zakończyli prace wykopaliskowe na przełomie sierpnia i września ubiegłego roku. Dopiero wtedy zdali sobie sprawę, że mają do czynienia z całkowicie kompletnym szkieletem. Naukowcy, którzy byli na miejscu odpowiedzialni za szczątki przyznają, że bezpieczne przetransportowanie tak dużych szczątek było ogromnym wyzwaniem. - To jest odpowiedzialność, ale uwielbiam takie wyzwania - mówił Nigel Larkin, konserwator paleontologiczny na Uniwersytecie w Reading. Sama czaszka „morskiego smoka” ważyła tonę. Badacze zamierzają teraz prowadzić dalsze badania nad szczątkami ichtiozaura. Co ciekawe, w latach 70 podczas budowy Rutland Water odnaleziono dwa niekompletne i znacznie mniejsze osobniki tego gatunku.
Ichtiozaury to gady morskie, które pojawiły się pierwszy raz we wczesnym triasie ok. 250 milionów lat temu. Te drapieżniki z wyglądu bardzo przypominały delfiny, lecz były od nich dużo większe. Mogły osiągać nawet 25 metrów długości. Pierwsze kompletne szczątki ichtiozaura odnalazła w 1811 roku brytyjska paleontolożka Mary Anning. Znajdowały się w klifie nadmorskim w południowej Anglii. Z kolei w 1991 roku odnaleziono największy okaz tego gatunku na terenie Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie. Mierzył ok 23 metrów, a odnalazła go Elizabeth Nicholls. Szacuje się, że te gady morskie wyginęły ok. 90 milionów lat temu.
-To wspaniałe móc odkryć coś tak niezwykłego, a fakt, że te cudowne stworzenia pływały kiedyś w naszych morzach zapiera dech w piersiach. - podsumowuje Davis.
