Zaprezentowany w 1978 roku na konferencji w Atlancie w Georgii, acyklowir nie przypominał niczego, co świat kiedykolwiek widział. Silny inhibitor wirusów opryszczki o wyjątkowo niskiej toksyczności, zburzył popularny pogląd. Podobnie jak penicylina pół wieku wcześniej, zapowiadał nadejście nowej ery terapeutycznej.

"Acyklowir był lekiem, który zmienił wszystko w dążeniu do opracowania skutecznych leków przeciwwirusowych" - mówi Keith Jerome, dyrektor laboratorium wirusologii molekularnej szkoły medycznej Uniwersytetu Waszyngtońskiego. "Dowiedziono, że możliwe jest opracowanie bardzo specjalistycznych leków ukierunkowanych na wirusy, bez wywoływania niepożądanych skutków ubocznych".

Elion nazwała acyklowir swoim "ostatnim klejnotem" i rzeczywiście, był to ostatni lek, który opracowała podczas swojej oficjalnej pracy w Burroughs Wellcome. Przeszła na emeryturę w 1983 roku, ale ci, którzy pracowali w jej laboratorium prawie nie zdawali sobie z tego sprawy. "Nadal przychodziła codziennie" - wspomina St. Clair, która odegrała kluczową rolę w poznaniu mechanizmu działania acyklowiru.

W 1991 roku Elion została odznaczona prestiżowym National Medal of Science, przez ówczesnego prezydenta George'a Busha, który powiedział, że jest ona przykładem tego, jak praca jednej osoby może pomóc "wygnać cierpienie i przedłużyć życie wielu milionom ludzi". Elion zmarł w 1999 roku w wieku 81 lat.

St. Clair powiedziała, że ona i jej koledzy "stosowaliśmy wiele z tych samych procedur, które wykorzystaliśmy przy acyklowirze, aby wynaleźć lek na HIV". Wkrótce znaleźli go w innym analogu nukleozydowym, wyselekcjonowanym z kilku najbardziej obiecujących związków firmy. "To by się nie wydarzyło bez Trudy" - mówi St. Clair. "Zrobiliśmy to, do czego nas wyszkoliła, i skończyliśmy z AZT", czyli azydotymidyną, pierwszym lekiem zatwierdzonym do leczenia HIV.

Choć tylko umiarkowanie skuteczny, AZT utorował drogę kolejnym generacjom ratujących życie terapii antyretrowirusowych. Fauci z NIAID powiedział, że jego zdaniem remdesivir może zrobić to samo, otwierając drzwi do odkrycia i opracowania nowych, bardziej skutecznych leków na COVID-19.

"Trudy pokazała nam, że możemy to zrobić" - mówi St. Clair. "Że rzeczy, które ludzie uważali za niemożliwe, nie są niemożliwe".

 

Źródło: NationalGeographic.com: Meet the woman who gave the world antiviral drugs