Wystrzelona w październiku 2021 roku sonda kosmiczna Lucy przesyła na Ziemię ciekawe dane. Lucy jest pierwszą misją badającą tzw. planetoidy trojańskie Jowisza. To starożytna populacja planetoid, które krążą wokół Słońca w tej samej odległości, co Jowisz. Aby dotrzeć do tych odległych asteroid, trajektoria sondy Lucy obejmuje trzy asysty grawitacyjne Ziemi. Dzięki temu uda się rozpędzić statek tak, by dotarł do tych enigmatycznych asteroid.
Sonda Lucy fotografuje Ziemię i Księżyc z kosmosu
W ramach sekwencji kalibracji instrumentu, kamery sondy wykonały szereg zdjęć Ziemi i Księżyca. Na tym zrobionym 15 października 2022 roku z odległości 620 tys. km można dostrzec Etiopię i obszar osady Hadar. To właśnie tam znajduje się stanowisko archeologiczne, gdzie odnaleziono skamieniałość przodka człowieka sprzed 3,2 milionów lat.
Niekompletny szkielet samicy australopiteka został nazwany Lucy, na cześć piosenki The Beatles „Lucy In The Sky With Diamonds”. Za to sonda NASA, która ma badać swego rodzaju skamieniałości pozostałe po tworzeniu się Układu Słonecznego, otrzymała nazwę na cześć Lucy-australopiteczki.
Dwa dni wcześniej, 13 października 2022 roku, Lucy wykonała zdjęcie Ziemi i Księżyca z odległości 1,4 miliona km. Również tę fotografię zrobiono niejako dodatkowo, w ramach sekwencji kalibracji instrumentów, gdy zbliżyła się do Ziemi w celu wykonania pierwszej z trzech asyst grawitacyjnych. Podczas swojej 12-letniej podróży sonda Lucy przeleci obok rekordowej liczby asteroid. Zbada wówczas ich różnorodność, szukając wskazówek, które pomogą naukowcom lepiej zrozumieć powstawanie Układu Słonecznego.
Wyjątkowe zdjęcie pokazujące odległość Ziemi od Księżyca
Średnia odległość pomiędzy Ziemią a jej naturalnym satelitą to 384 400 km. Patrząc nocą na jaśniejący Księżyc nie wydaje się, by ta odległość była tak ogromna. Jednak gdyby w przestrzeni pomiędzy Ziemią a Księżycem ustawić wszystkie planety Układu Słonecznego, to wciąż pozostałoby około 4400 km wolnego miejsca.
Zdjęcie pokazujące dystans Księżyc-Ziemia / fot. NASA/Goddard/SwRI
Lot na Księżyc misji Apollo 11 trwał trzy dni i niespełna cztery godziny, a statek poruszał się z prędkością 7700 km/godz. W okolice Księżyca wyjątkowo szybko dotarła sonda New Horizons, której celem był Pluton, wówczas wciąż ostatnia planeta Układu Słonecznego. Zajęło jej to nieco ponad osiem godzin.
Ale rozpędzona dzięki asyście grawitacyjnej Ziemi sonda Lucy dokonała tego w nawet krótszym czasie – około 7,5 godziny po tym, jak przeleciała obok Ziemi. Kamery sondy wykonały też wyjątkowo szczegółowe zdjęcie Księżyca z perspektywy znanej obserwatorom z Ziemi. Zdjęcie przedstawia plamę o szerokości około 1200 km w pobliżu środka ostatniej kwadry Księżyca. Na fotografii można dostrzec wiele znanych kraterów, w tym stosunkowo świeży krater Arzachel.
W 2025 r. sonda Lucy zacznie badać asteroidy
Obraz został stworzony przez połączenie dziesięciu oddzielnych 2-milisekundowych ekspozycji tej samej sceny. W celu zmaksymalizowania jakości obraz został wyostrzony. Każdy piksel reprezentuje około 1,3 km. Zdjęcie zostało wykonane za pomocą aparatu L'LORRI (Lucy LOng Range Reconnaissance Imager). To kamera Lucy działająca w skali szarości o wysokiej rozdzielczości. Aparat L'LORRI został dostarczony i jest obsługiwany przez Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Sonda Lucy zmierza do pasa planetoid pomiędzy Marsem a Jowiszem. Badania pierwszych skalnych reliktów powinny rozpocząć się w 2025 roku. Co ciekawe, sonda przewozi tzw. złotą tabliczkę z kategorii tych, jakie NASA wysłała wraz z sondami Pioneer i Voyager. Na tabliczce umieszczono pozycje planet w dniu startu sondy, kontynenty Ziemi w momencie startu i nominalną trajektorię Lucy. A także dwadzieścia przemówień, wierszy i tekstów piosenek, których autorami są m.in. Martin Luther King Jr., Carl Sagan i The Beatles.
Źródło: NASA.
