Skamieliny, które powstały 890 milionów lat temu na Terytoriach Północno-Zachodnich w Kanadzie, mogą być najstarszym dowodem istnienia zwierząt, jaki kiedykolwiek znaleziono. Badacze twierdzą, że maleńkie skamieniałości to najprawdopodobniej pozostałości szkieletów starożytnych gąbek. Ich potomkowie do dziś żyją w środowiskach podwodnych. Elizabeth Turner z Laurentian University w Sudbury jak na razie bardzo ostrożnie podchodzi do interpretacji być może przełomowego znaleziska.
„Odkrycia, jeśli zostaną zweryfikowane, mogą reprezentować najstarsze znane skamieniałe ciało zwierzęcia i mogą być starsze od poprzednich skamieniałości gąbek o około 350 milionów lat” – czytamy na łamach czasopisma naukowego „Nature”.
Potwierdzenie odkryć będzie jednoznaczne z tym że gąbki pojawiły się na Ziemi o około 350 milionów lat wcześniej, niż pierwotnie zakładano.
Luka w wiedzy
O początkach życia zwierząt na Ziemi nadal wiadomo niewiele. Powód? Nieliczne zapisy kopalne. Naukowcy wierzą, że odkrycie Elizabeth Turner pozwoli wypełnić dotychczasową lukę w wiedzy i da wgląd w historię zwierząt morskich.
„Dawno temu niespodziewanie natknęłam się na kilka bardzo rzadkich fragmentów skamielin podczas badań niezwiązanych z moich doktoratem. Dotyczyły skamieniałych raf. Dopiero kiedy obroniłam tytuł profesora mogłam wrócić na tamte tereny i zebrać więcej materiałów, na których przeprowadziłam badania” – mówi Turner.
Skamieniałe struktury odkryte przez Kanadyjkę przypominały szkielety żyjących pod wodą gąbek.
Te szkielety są bardzo charakterystyczne i nie znamy innych struktur, które można z nimi porównać – komentuje Joachim Reitner, profesor geobiologii na Uniwersytecie w Goettingen i recenzent badań Turner.
Jak dodaje, odkrycie rzekomo najstarszych na świecie skamielin zwierzęcych może być kamieniem milowym w zrozumieniu drzewa genealogicznych tego i innych gatunków.
Jedne z najstarszych zwierząt na świecie
Starożytne gąbki żyły w „zacienionych zakamarkach” na i pod rafami, które przeprowadzały pod wodą proces fotosyntezy lub przekształcały energię świetlną w energię chemiczną. Jak tłumaczy główna autorka badań, gąbki najprawdopodobniej nie ewoluowały przez kilkaset milionów lat. Skrajne zjawiska takie, jak natlenianie czy zlodowacenia również nie miały praktycznie żadnego wpływu na ich struktury. Pojawienie się gąbek jest datowane na 90 milionów lat przed rozwojem bioróżnorodności zwierząt na świecie.
