Australia wyróżnia się na tle innych kontynentów nie tylko swoimi rozmiarami (jest najmniejsza), ale również szczególnie bogatą fauną. Nieoficjalnymi ambasadorami antypodów są kangury i koala, a szacuje się, że wszystkich gatunków zwierząt w kraju może być nawet około 200 tys. Wiele z nich wciąż nie zostało w pełni poznanych. Niestety, podobnie jak na innych kontynentach, zwierzęta Australii również są podatne na zmiany klimatyczne oraz szkodliwą działalność człowieka. Niektóre gatunki, tak jak jaszczurki nazywane „romantykami” coraz częścią padają ofiarami kłusowników i kolekcjonerów gadów.
Pająki-pelikany jednak nie wyginęły
Kiedy coraz większej liczbie zwierząt grozi wyginięcie, takie wiadomości jak ta cieszą podwójnie. Okazało się bowiem, że dwa pająki przypominające pelikany, uznane za wymarłe, cały czas żyją na Wyspie Kangura. Oba należą do liczącego 140 milionów lat gatunku Zephyrarchaea austini. Biolodzy nie ukrywają, że ponowne odkrycie pająków to prawdziwy przełom w ich pracy. Po tym, jak na wyspie kilka lat temu wybuchł pożar, badacze uznali, że ostatnie stawonogi zginęły w płomieniach. Ich przypuszczenia były zasadne, ale na szczęście błędne.
– Pająki żyją w nisko położonej ściółce, w pobliżu strumyków i eukaliptusowej roślinności. To miejsca są szczególnie łatwopalne – tłumaczy dr Jessica Marsh z South Australian Museum.
Jak dodaje, zniszczona w pożarze przyroda nadal się regeneruje. Jest jeszcze za wcześnie, żeby pająki mogły odtworzyć swoje siedliska.
Nocni zabójcy
Pająki-pelikany, nazywane też „zabójcami” występują tylko na Wyspie Kangura. To ogranicza ich możliwość rozprzestrzeniania się i sprawia, że są szczególnie podatne na naturalne zagrożenia w postaci pożarów lub dzikich świń. W naturalnych, bezpiecznych warunkach to one wzbudzają jednak największy postrach. Polują nie tylko na owady, ale też na inne pająki. „Zabójcy” nie ograniczają się tylko do dnia. Kiedy zgłodnieją w nocy, potrafią być bezlitosne. Co prawda nie produkują sieci, ale to w niczym im nie przeszkadza. Do polowania i konsumpcji wykorzystują długie narządy gębowe, przypominające kły.
Pomimo swoich niewielkich rozmiarów – mierzą od dwóch do ośmiu milimetrów – odgrywają ważną rolę w ekosystemach. Naukowcy używają terminu „żywe skamieliny”, opisując pająki-pelikany, ponieważ współczesne okazy tylko nieznacznie różnią się od swoich przodków żyjących w późnej jurze.
Według badaczy, na świecie żyje 26 rodzajów tych nietypowych pająków. Aż 18 z nich odkryto trzy lata temu na Madagaskarze. Pozostałe można spotkać w Australii oraz w Republice Południowej Afryki.
Źródło: South Australian Museum
