Geolodzy znaleźli skamieniałość najstarszego znanego nauce drapieżnika wśród zwierząt. Dalsze, bardziej zaawansowane badania przeprowadzili paleontolodzy. Okaz liczący 560 milionów lat jest spokrewniony z koralowcami, meduzami i ukwiałami do dziś żyjącymi na Ziemi.
Pierwszy drapieżnik na Ziemi znaleziony w Anglii
Wiek skamieniałości określono przy użyciu maleńkich, radioaktywnych minerałów. Cyrkonie, bo o nich mowa, działają jak zegary geologiczne – wskazują ilość obecnego uranu i ołowiu. Ta wiedza wystarczy, aby dokładnie określić wiek skały.
Naukowcy nazwali nowo odkryte zwierzę Auroralumina attenboroughii. Pierwszy człon oznacza po łacinie „latarnię o świcie”, drugi to hołd dla słynnego biologa sir Davida Attenborough. Brytyjczyk ma też „własnego” lwa. Lew workowaty nazwany na cześć słynnego autora filmów przyrodniczych żył około 18 mln lat temu.
Pierwszego drapieżnika na Ziemi, a właściwie jego skamieniałości, znaleziono w Charnwood Forest, niedaleko Leicester w Anglii. To nie pierwsze tego typu odkrycie w okolicy. W 1957 r. naukowcy trafili na odcisk w kamieniu przypominający paproć. Okazało się jednak, że to skamieniałość jednego z najstarszych znanych zwierząt – Charnia masoni.
Kiedy na świecie pojawiły się znane nam zwierzęta?
Auroralumina to zaledwie jedna z ponad 1000 skamieniałości odkrytych w 2007 r. Wówczas zespół naukowców z British Geological Survey spędził ponad tydzień w Charnwood Forest, czyszcząc powierzchnię skalną o powierzchni 100 metrów kwadratowych za pomocą szczoteczek do zębów i dysz ciśnieniowych. Dzięki temu uczeni mogli dostrzec wszelkie grudki i wypukłości.
Skamieniałość najstarszego znanego nauce drapieżnika. / fot. British Geological Survey/UKRI/PA
Odkrycie pierwszego drapieżnika na świecie stawia nowe pytania. Między innymi o to, kiedy na Ziemi pojawiły się współczesne grupy zwierząt.
– Powszechnie uważa się, że współczesne grupy zwierząt, takie jak meduzy, pojawiły się 540 milionów lat temu, w eksplozji kambryjskiej. Ten drapieżnik jest jednak starszy o 20 milionów lat. To najwcześniejsze znane nam stworzenie, które ma szkielet. Jak dotąd znaleźliśmy tylko jedną skamieniałość, ale niezwykle ekscytująca jest świadomość, że muszą istnieć inne, wyjaśniające, kiedy na Ziemi zaczęło się złożone życie – komentuje dr Phil Wilby, kierownik paleontologii w British Geological Survey.
Przełomowa skamieniałość
Dr Frankie Dunn z Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Oksfordzkiego dodaje, że odkrycie z Charnwood Forest jest nie do porównania z dotychczasową wiedzą naukowców o zapisie kopalnym. Auroralumina „ma szkielet z gęsto upakowanymi mackami, które falowałyby w wodzie, chwytając przepływające jedzenie, podobnie jak współczesne koralowce i ukwiały”.
Badania wykazały też, że pierwszy drapieżnik na Ziemi najprawdopodobniej żył w płytszej wodzie niż pozostałe organizmy, których skamieniałości znaleziono w okolicy.
– Wszystkie skamieniałości na oczyszczonej powierzchni skały były zakotwiczone w dnie morza. Zostały przewrócone w tym samym kierunku przez popiół wulkaniczny, z wyjątkiem jednego, właśnie A. attenboroughii – tłumaczy Dunn. – Leży pod dziwnym kątem i wygląda na to, że został zmieciony w dół zbocza podczas potopu.
Źródło: British Geological Survey.
