Pingwiny to niezwykłe zwierzęta, które zamieszkują m.in. regiony Antarktydy, wybrzeża Ameryki Południowej oraz okolice Nowej Zelandii. Ptaki te wyewoluowały w taki sposób, aby przetrwać w surowych warunkach polarnych.
Pierwsze gatunki pojawiły się nawet ok. 60 milionów lat temu, ale nie wszystkie przetrwały do dziś. Współcześnie najwięksi przedstawiciele tej rodziny nie przekraczają 130 cm wysokości i ważą do 45 kg, chociaż w przeszłości Ziemię przemierzały dużo większe osobniki.
Największy pingwin na świecie
Dotychczas uważano, że największym znanym pingwinem był ten, którego skamieniałości odkryto na Antarktydzie. Palaeeudyptes mógł mieć nawet 2 metry wysokości i ważył ok. 115 kg. Ten olbrzym żył w okresie paleogenu ok. 36–40 mln lat temu. Okazuje się jednak, że naszą planetę mogły w prehistorii zamieszkiwać jeszcze większe okazy.
Paleontolodzy z Nowej Zelandii odnaleźli w swoim kraju kilka skamieniałości pingwinów. Należały do różnych gatunków, ale dwa z nich były wcześniej nieznane. Jeden z nich okazał się nowym rekordzistą. Na podstawie dokładnej analizy naukowcy stwierdzili, że pingwin ten mógł ważyć nawet 154 kg. To mniej więcej tyle, ile waży dorosły samiec goryla. Kumimanu fordycei, bo tak nazwano nowy gatunek, żył ok. 50 milionów lat temu. Szczątki tego osobnika odnaleziono na plaży w North Otago, na Wyspie Południowej, największej nowozelandzkiej wyspie.
Paleontolodzy znaleźli dwa zupełnie nowe gatunki pingwina
Pięć innych skamieniałości należało do tego samego gatunku, którego również nigdy wcześniej nie odkryto. Uczeni nadali mu nazwę Petradyptes stonehousei. Badacze twierdzą, że osobniki te żyły ok. 59,5–55,5 mln lat temu.
Autorzy odkrycia określili masę dwóch nowych gatunków, na podstawie wielkości i gęstości ich kości, a dane te porównali z kośćmi współcześnie żyjących pingwinów. P. stonehousei według szacunków naukowców ważył ok. 50 kilogramów, czyli niewiele więcej od pingwinów cesarskich zamieszkujących Antarktydę.
Paleontolodzy znaleźli również szczątki Kumimanu, wymarłego ptaka z rodziny pingwinów, który również zaliczany jest do pingwinów-olbrzymów. W przeszłości na podstawie innych skamieniałości oszacowano, że przedstawiciele tego gatunku ważyły ok. 100 kg i osiągały ok. 1,77 m długości.
Odkrycie rzuca nowe światło na ewolucję tych ptaków
Skamieniałość największego pingwina się w dużych głazach, które zidentyfikowano w 2017 roku. Paleontolodzy z Muzeum Narodowego Nowej Zelandii Te Papa Tongarewa od tego czasu próbowali dostać się do skamieniałych kości w taki sposób, aby nie naruszyć żadnej struktury. Wyniki swoich badań opublikowali w lutym na łamach czasopisma naukowego „Journal of Paleontology”.
Naukowcy twierdzą, że nowo odkryte gatunki pingwina były jednymi z pierwszych, które żyły na Ziemi. Paleontolodzy uważają, że ich szczątki mogą pomóc zrozumieć historię ewolucji tych zwierząt w ciągu milionów lat.
– Zarówno Kumimanu fordycei, jak i Petradyptes stonehousei miały dość prymitywne kości płetw. Przypominały nieco płetwy współczesnych ptaków latających, które są również dobrymi pływakami. Jednak prehistoryczne pingwiny, tak samo, jak ich współcześni krewni, nie latały – twierdzi w rozmowie z Live Science Daniel Ksepka, paleontolog z Museum of Greenwich.
Gigantyczne pingwiny z Nowej Zelandii. Ilustracja: dzięki uprzejmości Chrisa Gaskina/University of Otago
Największe ptaki na świecie
Chociaż masa K. fordycei może robić wrażenie, to warto pamiętać, że współcześnie na Ziemi występują równie duże ptaki. Obecnie to struś (Struthio camelus) jest największym przedstawicielem tej rodziny kręgowców. Ten nielotny ptak lądowy zamieszkuje półpustynie i sawanny Afryki, tereny na południe od Sahary oraz Syrię i Półwysep Arabski. Największe osobniki ważą ok. 160 kg i osiągają 275 cm wysokości. Inne gatunki olbrzymich ptaków to:
- Kazuar Południowy (45–85 kg, 155 cm)
- Kazuar Północny (43–75 kg, 150 cm)
- Emu (32–70 kg, 153 cm)
- Pingwin Cesarski (30–45 kg, 152 cm)
- Nandu (15–40 kg, 140 cm)
Źródło: Journal of Paleontology
