Pomysł użycia fal radiowych do gotowania jedzenia pojawił się w okresie międzywojennym. W 1933 roku na Wystawie Światowej w Chicago poświęconej innowacjom technologicznym firma Westinghouse zademonstrowała urządzenie, które za pomocą nadajnika krótkofalowego w kilka minut podgrzewało kanapki i gotowało mięso, ziemniaki oraz inne warzywa umieszczone między metalowymi talerzykami.
Skończyło się na jednorazowym pokazie. Kamieniem milowym w historii kuchenek mikrofalowych okazał się dopiero roztopiony orzechowy baton w kieszeni amerykańskiego inżyniera Percy’ego Spencera. W 1945 roku Spencer pracował w firmie Raytheon, która produkowała części do radarów – magnetrony. Były to urządzenia zamieniające prąd elektryczny w fale radiowe o częstotliwości mikrofalowej.
Jak Percy Spencer wymyślił kuchenkę mikrofalową?
Podczas jednej z wizyt w pracowni magnetronów inżynier zauważył, że batonik, który miał w kieszeni, zupełnie się roztopił. Podobne wypadki przytrafiały się również jego współpracownikom. Jednak dopiero Spencera zjawisko to zaintrygowało na tyle, że postanowił je zbadać i wykorzystać. Natychmiast posłał asystenta do sklepu po paczkę popcornu. W pobliżu megatronu ziarna kukurydzy zaczęły pęcznieć i eksplodować jak na patelni, skacząc po całym laboratorium. Na drugi dzień Spencer pojawił się w pracy z czajnikiem i jajkiem.
Obserwowanie doświadczenia z bliska okazało się bardzo nieostrożnie, bo podgrzane jajo wystrzeliło mu w twarz. Jednak Spencer miał już pewność – megatronu można użyć nie tylko w trakcie działań wojennych do wykrywania oddalonych obiektów, ale i do absolutnie pokojowej czynności, jaką jest gotowanie.
Jak kuchenka mikrofalowa zrewolucjonizowała sposób gotowania?
Koniec wojny był bliski i szefowie firmy nie mieli wątpliwości, że w odkryciu Spencera drzemie potencjał. Przydzielili mu więc do pomocy stuosobowy zespół inżynierów. Pierwsze kuchenki pod marką Radarange (radar w nazwie znalazł się oczywiście nieprzypadkowo) firma Raytheon wprowadziła do sprzedaży już w roku 1946. Były to potężne urządzenia wielkości dzisiejszej lodówki przeznaczone do kuchni w restauracjach i na statkach. Okazały się uciążliwe w użytkowaniu z powodu hałaśliwej instalacji chłodzącej wodą magnetron.
W latach 50. pojawiły się mikrofalówki do użytku domowego montowane w ścianie. Jednak z powodu wysokiej ceny mało kto mógł sobie na nie pozwolić. Rewolucją okazała się decyzja o redukcji mocy kuchenki kosztem wydłużenia czasu podgrzewania. Pierwszym urządzeniom do ugotowania większości produktów wystarczało parę sekund. Dzięki zmniejszeniu mocy w latach 60. dwa razy zmniejszyła się i cena, i rozmiar kuchenki. Nowe modele można było postawić na kuchennym blacie. Pod koniec lat 70. w USA sprzedawało się więcej mikrofalówek niż tradycyjnych kuchni.
3 ciekawostki o kuchenkach mikrofalowych
- Jednym z pierwszych produktów spożywczych, które Percy Spencer testował w nowo powstałej kuchence mikrofalowej, była kukurydza. Łatwość i szybkość przygotowywania prażonej kukurydzy w urządzeniu, sprawiła, że popcorn błyskawicznie spopularyzował się w Stanach Zjednoczonych jako jedna z ulubionych przekąsek.
- Pierwsza przemysłowo produkowana kuchenka mikrofalowa kosztowała 5 tys. dolarów. Dziś za urządzenie trzeba średnio zapłacić około 100 dolarów.
- Kuchenki mikrofalowe znajdują się w 90% gospodarstw domowych w Stanach Zjednoczonych.
