Odkrycie to jest efektem pracy dwóch zespołów międzynarodowych badaczy, którzy zaprezentowali oszałamiające, nowe skamieniałości starożytnych jaj o miękkich skorupkach, liczące sobie już 200 milionów lat. Jedna grupa opisuje pierwsze miękkie skorupki jajek kiedykolwiek odkryte wśród dinozaurów, a druga przedstawia pierwsze skamieniałe jajo odkryte na Antarktydzie (prawdopodobnie pochodzące od gada morskiego), które również wydaje się mieć miękką skorupkę.

Samo istnienie skamieniałości, nie mówiąc już o tym, w jak dobrym stanie się zachowały, wywołało zdumienie naukowców. "Powiedzenie mówi: jest więcej rzeczy na niebie i ziemi, niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy" - mówi Julia Clarke, paleontolog z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin i współautorka jednego z tych dwóch badań, które zostały zaprezentowane w czasopiśmie Nature.

Poprzednie znaleziska jaj dinozaurów, sięgające dziesiątków lat wstecz, zawierały twarde skorupki, takie jak te składane przez współczesne ptaki, jedynych żyjących potomków dinozaurów. Ptasie skorupki jaj zawierają warstwę mineralnego kalcytu, który sprawia, że są one mocniejsze i twardsze, co pozwala ptakom siadać na swoich jajach, czy też wysiadywać je, aby wylęgły się młode. W związku z tym paleontolodzy najczęściej wyobrażali sobie, że dinozaury wykorzystywały podobne strategie rodzicielskie. Jednak jaja te prawie zawsze datowane były na okres kredy, czyli dość późno w ewolucji dinozaurów. Teraz, tajemnica brakujących wcześniej jaj może mieć wyjaśnienie. Najprawdopodobniej były one miękkie i przypominające skórę, co czyniło je bardziej podatnymi na rozkładanie się, niż na tworzenie się skamieniałości.

Podsumowując, nowe badania w znacznym stopniu wzbogacają wiedzę naukowców na temat rozmnażania się dinozaurów i starożytnych gadów.

"To coś więcej niż tylko szczątki szkieletowe" - mówi Johan Lindgren, paleontolog ze szwedzkiego uniwersytetu w Lund, który recenzował oba te badania i analizuje skamieniałe tkanki miękkie, w tym tłuszcz starożytnego gada morskiego. "Od czasu do czasu można znaleźć o wiele więcej niż to".