Do najciekawszych odkryć często dochodzi przypadkiem. Nie inaczej było podczas letniej wycieczki dziecięcego koła pasjonatów historii naturalnej w Nowej Zelandii. Podczas zwiedzania przystani Kawhia grupa uczniów niespodziewanie trafiła na tajemniczy szkielet osadzony w kamieniu. Jak się potem okazało, należał do nieznanego wcześniej gatunku pingwina.
Steffan Safey miał 13 lat, kiedy razem z kolegami i koleżankami odkrył szkielet nowego pingwina. Jak mówi dziś, to „surrealistyczne, że jako dziecko miał tak duży wkład w naukę”.
Nowy gatunek pingwina olbrzymiego
Po wydobyciu skamieliny w 2017 r. przekazano ją do Waikato Museum. Tam paleontolodzy zidentyfikowali kości jako szkielet nowego gatunku prehistorycznego pingwina olbrzymiego. Naukowcy wykorzystali techniki skanowania 3D do stworzenia cyfrowego modelu ptaka. Po porównaniu go z innymi znanymi gatunkami pingwinów ustalili, że prehistoryczny olbrzym żył około 30 milionów lat temu i mierzył 1,4 metra.
Analiza innych skamieniałości pingwinów wykazała, że przedstawiciele nowoodkrytego gatunku wykazywali pewne podobieństwo do osobników z grupy Kairuku zamieszkujących nowozelandzką Wyspę Południową. Nowe pingwiny miały jednak dłuższe kończyny, dlatego badacze nazywali nieznany wcześniej gatunek Kairuku waewaeroa, co w języku Maorysów oznacza długonogie.
– Ten skamieniały pingwin jest symbolem tego, że dzielimy Nową Zelandię z niesamowitymi zwierzętami. To, że znalazły go dzieci, przypomina nam, jak ważne jest edukowanie przyszłych pokoleń – komentuje Daniel Thomas, współautor publikacji z University of Massey.
Brakujący element układanki
Paleontolodzy z Nowej Zelandii nieczęsto odrywają skamieliny pingwinów. Ograniczone dane znacznie utrudniają im opracowanie historii poszczególnych gatunków. Fragment szkieletu znaleziony w Kawhia to najbardziej kompletna skamieniałość pingwina z Wyspy Północnej.
– To wyjątkowe odkrycie. Być może w regionie Waikato jest ich więcej – mówi Simone Giovanardi, główny autor badań.
Naukowcy mają nadzieję, że Kairuku waewaeroa pomoże im zrozumieć ewolucję pingwinów. Najbardziej zastanawiające jest to, kiedy ptaki zaczęły osiągać większe rozmiary i dlaczego wszystkie olbrzymie gatunki wyginęły.
