Nadzieja na odzyskanie tchórza czarnołapego (Mustela nigripes) pojawiła się w 1981 roku, kiedy to pasterski pies z martwym tchórzem w pysku stał się dla świata wskazówką, że uznany za wymarły gatunek jakoś się w przyrodzie zachował. Było to nieopodal Meeteetse w stanie Wyoming. Dzięki 18 osobnikom, które przetrwały, udało się stworzyć stado rozrodcze dla 25 siedlisk w całej Ameryce, od Kanady po Meksyk. –Tchórzy wciąż jest niewiele, raptem 500 sztuk – przekonuje Peter Gober z amerykańskiego programu ochrony tchórza czarnołapego w Carr w stanie Kolorado. (Przeczytaj też o innym gatunku, który wymarł)
Jedną z głównych przeszkód w rozprzestrzenianiu się gatunku jest choroba, która pojawiła się w Ameryce na początku XX wieku. Jako że pochodzi spoza kontynentu, macierzyste gatunki – w tym tchórz czarnołapy z rodziny łasicowatych – nie są na nią odporne. Podobnie jak jego główne pożywienie – piesek preriowy.
– Pieski preriowe to właściwie jedyne, co jedzą tchórze – mówi Gober. – Oprócz tego dają im schronienie, bo drapieżca wykorzystuje norę ofiary. Na zachodzie Stanów Zjednoczonych wciąż żyje wiele piesków preriowych, choć ich populacja jest o 90 procent mniejsza niż dawniej. Problem w tym, że zwierzęta te migrują intensywnie, uciekając przed suszami i wspomnianą już zarazą.
Wypuszczone na wolność tchórze kopiują te migracje. – Pojawiają się i znikają jak lampki na choince – mówi Gober. Żeby udało się w pełni odzyskać dla natury gatunek, potrzebne są tereny obfitujące w pieski preriowe. W Stanach Zjednocznych jest mnóstwo takich obszarów, jednak w większości zdegradowanych. Zajmują je głównie farmy, a tam pieski preriowe nie są mile widziane. Jako że rywalizują z bydłem o trawę, od lat się je tępi. Potrzebne są więc środki na odszkodowania dla farmerów, którzy będą tolerować pieski wśród swoich krów.
Nadzieję na poprawę sytuacji daje też opracowana niedawno szczepionka, która ma pomóc w walce z dręczącą pieski preriowe chorobą. Zespół Gobera tymczasem wciąż rozmnaża tchórza, wypuszczając na wolność 250 osobników rocznie.
