Ile morsów żyje na Ziemi? Odpowiedź na to pytanie pozwoli ustalić naukowcom, jak bardzo zmiany klimatyczne wpływają na populacje zwierząt Arktyki. Ich życie jest w dużym stopniu uzależnione od kurczącej się powierzchni lodowców. Policzenie morsów nie jest łatwe, dlatego do pomocy potrzebni są wolontariusze.

Naukowcy szukają chętnych do przeanalizowania tysięcy satelitarnych zdjęć. Na większości z nich znajdują się morsy. Zwierzęta te najczęściej przebywają na krach lodu, gdzie odpoczywają lub przygotowują się do polowania oraz na dnie mórz oceanów – tam z kolei zajadają się ślimakami, krabami i krewetkami.

Liczenie morsów z kosmosu

Projekt „liczenia morsów z kosmosu” to efekt współpracy WWF i British Antarctic Survey (BAS). Metoda morze wydawać się nietypowa, ale specjaliści z BAS od dawna liczą już w ten sposób pingwiny, foki, albatrosy, a nawet wieloryby pod wodą. Dopiero od niedawna rozdzielczość zdjęć satelitarnych pozwala na dokładne liczenie morsów.

Badanie potrwa co najmniej pięć lat. W tym czasie naukowcy skupią się na populacji morsów z Ocean Atlantycki i Morze Łaptiewów. Na pierwszym etapie wolontariusze będą musieli wybrać zdjęcia, na których zaobserwują co najmniej jednego osobnika. Po wykluczeniu wszystkich „pustych” fotografii zostaną poproszeni o oznaczenie każdego morsa kropką.

Autorzy badań wzięli pod uwagę margines błędu wynikający z ograniczeń. Starsze satelity mogą nie zarejestrować powierzchni Ziemi, kiedy będzie pochmurno. Morsy w ruchu również mogą być niewidoczne dla wysłużonych sprzętów. Oprócz obliczeń na podstawie zdjęć satelitarnych naukowcy skorzystają także z danych otrzymanych od rdzennych grup żyjących na co dzień między morsami.

Wyzwanie naukowe dla wszystkich

Pracownicy WWF i BAS planują zrekrutować ponad 50 tys. badaczy-amatorów w ciągu najbliższych pięciu lat. Pierwsi wolontariusze wzięli udział w testowych obliczeniach. Phoebe Overton ukrywa, że zidentyfikowanie morsów to trudne zadanie, nawet jeśli patrzymy na wysokiej jakości zdjęcie satelitarne.

– Zardzewiały beczki i skały wyglądają naprawdę podobnie – komentuje w rozmowie z BBC.

Szacuje się, że w Oceanie Atlantyckim żyje nawet do 30 tys. morsów. Kolejne 200 tys. ma zamieszkiwać Ocean Spokojny. Pacyficzne podgatunki są znacznie liczniejsze, jednak zajmują mniejszy obszar. Obecnie nie ma jednak planów ich liczenia.

Źródło: BBC