Trace Gas Orbiter został wystrzelony 14 marca 2016 roku. Jest elementem wspólnej misji badawczej Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Rosyjskiego Roskosmosu. W jej skład wchodzą orbiter i lądownik (rozbił się na powierzchni planety w wyniku nieudanego lądowania) oraz dwa łaziki. Celem miało być poszukiwanie wszelkich śladów biologicznych i geologicznych na Czerwonej Planecie. Po prawie 6 latach poszukiwań udało się odnaleźć bardzo duże pokłady wody w kanionie Valles Marineris. Według naukowców blisko 40% jego powierzchni może stanowić lód. Przykryty jest jednak warstwą regolitu.

Woda w Valles Marineris

Valles Marineris ma długość ok. 5 tysięcy kilometrów, a szerokość ok. 200 km. Najgłębsze miejsca mogą mieć nawet 11 km. Czyni go to największym kanionem w Układzie Słonecznym. Według NASA, gdyby kanion znajdował się na Ziemi, zajmowałby obszar od Nowego Jorku, po Kalifornię. Valles Marineris znajduje się na południe od równika Marsa, a na wschód od wyżyny wulkanicznej Tharsis. Od dawna wiadomo było, że lód znajduje się pod marsjańskim pyłem w regionach polarnych planety. Odkrycie pokładów wody w kanionie zaskakuje dlatego, że temperatury nie są tam wystarczająco niskie, aby lód utrzymywał się w swojej formie. Dane były zbierane przez orbiter od maja 2018 roku do lutego 2021 r. Odkrycia dokonano dzięki wykorzystaniu narzędzia FREND (Fine Resolution Exploration Neutron Detector), które jest na pokładzie orbitera. Instrument ten ma za zadanie badać obecność wodoru na powierzchni Marsa. Najnowsze informacje o wodzie na Czerwonej Planecie zostały opublikowane w magazynie naukowym Icarus.

- FREND pozwala nam zobaczyć, co znajduje się nawet metr pod powierzchnią Marsa. Dzięki temu zlokalizowaliśmy "oazy" pełne wody, których nigdy wcześniej nikomu nie udało się wykryć. - mówi autor badań Igor Mitrofanov. FREND odkrył obszar z olbrzymią ilością wodoru w bardzo dużym systemie kanionów Valles Marineris. Zakładając, że odnaleziony wodór jest cząsteczkami H2O, nawet na czterdziestu proc. powierzchni tego obszaru może znajdować się woda. - dodaje. Instrument z orbitera skanuje emitowane neutrony, które znajdują się w glebie Czerwonej Planety. W przeszłości naukowcy znajdowali jedynie ślady substancji w marsjańskim pyle, których nie potrafili zidentyfikować.

Przyszłość misji na Marsa

Warto zaznaczyć, że naukowcy będą jeszcze badali w jakiej postaci jest woda, którą zidentyfikował FREND. Na razie badacze z misji ExoMars uważają, że najbardziej prawdopodobne jest to, że H2O występuje tam jako lód. Niezależnie od formy, nowe odkrycie jest bardzo dobrym punktem wyjścia dla kolejnych eksploracji Marsa. W przyszłości łaziki mogą badać te okolice, aby jeszcze dokładniej określić stan znajdującej się wody w kanionie. Być może w tym miejscu uda się odnaleźć pierwsze oznaki życia na Czerwonej Planecie.

- Im więcej posiadamy informacji o tym, gdzie i jaka jest woda na Marsie, tym lepiej będziemy w stanie zrozumieć historię tej planety. Co równie ważne, jest to krok w kierunku odnalezienia idealnego środowiska, dla potencjalnych prób kolonizacji Marsa. - podsumowuje Colin Wilson, naukowiec z ExoMars.

Źródło: ESALive ScienceCNN