Paleontolodzy z australijskiego Muzeum Epoki Dinozaurów odkryli nowy gatunek prehistorycznego krokodyla. Ustalili, że żył ok. 95 milionów lat temu, na terenach dzisiejszej Australii. Jego szczątki znaleziono w stanie Queensland, w pobliżu formacji skalnej Winton już w 2010 roku, ale dopiero teraz, na podstawie wieloletnich badań, okazało się, czym był ten gad.
Wewnątrz krokodyla naukowcy odnaleźli szczątki młodego dinozaura
Co więcej, naukowcom udało się dowiedzieć, jaki był jego ostatni posiłek przed śmiercią. Okazało się, że był to młody dinozaur. O najnowszych badaniach naukowcy poinformowali 11 lutego na łamach czasopisma naukowego Gondwana Research.
Dla paleontologów to niemały sukces. Nie dość, że udało im się zrekonstruować szkielet prastarego krokodyla, który okazał się zupełnie nowym gatunkiem, to jeszcze odkryli, co jadł ten osobnik. Zadanie nie należało do łatwych. Szczątki stworzenia były zachowane w mule i były częściowo pokruszone. Gadowi brakowało ogona, tylnych kończyn oraz sporej części miednicy. Przednie części ciała natomiast były w stosunkowo dobrym stanie.
Dzięki zaawansowanej technologii badaczom udało się ustalić gatunek dinozaura
Na podstawie dokładnej analizy, naukowcy ustalili, że krokodyl miał ponad 2,5 metra długości. Co więcej, paleontolodzy sugerują, że gdyby żył dłużej, mógłby być jeszcze większy, ponieważ prawdopodobnie nie osiągnął jeszcze pełnej dojrzałości fizycznej. Naukowcy nazwali nowy gatunek krokodyla Confractosuchus sauroktonos.
W miejscu, w którym mógł być żołądek krokodyla, paleontolodzy odnaleźli częściowo strawione szczątki młodego dinozaura. Na podstawie badań okazało się, że był z gatunku ornitopodów. Wszystkie były roślinożerne i dwunożne, przystosowane do szybkiego biegu. Aby zidentyfikować i ustalić, kim był młody osobnik, naukowcy wykorzystali technologię skanowania rentgenowskiego i tomografii komputerowej. Niestety nie udało się precyzyjnie sklasyfikować ornitopoda. Paleontolodzy szacują, że ważył niespełna 2 kilogramy. Badacze odkryli również, że w trakcie przeżuwania, doszło do złamania kości udowej dinozaura.
To pierwszy w historii dowód na to, co jadły prehistoryczne krokodyle
Naukowcy przyznają, że jest to pierwszy dowód na to, że krokodyle jadły dinozaury. Nie wiadomo jednak, czy gad skonsumował swoją ofiarę po jej śmierci, czy sam ją upolował. Badacze natomiast podkreślają, że odkrycie to jest bardzo istotne w kontekście badań nad historią dinozaurów.
– W przeszłości udało się odnaleźć tylko kilka przypadków prehistorycznego drapieżnictwa – możemy przeczytać w oświadczeniu prasowym australijskich paleontologów. –Krokodyl, którego odnaleźliśmy prawdopodobnie nie polował regularnie na dinozaury. Być może odnalazł umierającego ornitopoda lub jego zwłoki i nie omieszkał skorzystać z łatwego posiłku – mówił dr Matt White, pracownik muzeum, który brał udział w badaniach.
Badacze zaznaczają również, że takie znalezisko dostarcza nowych informacji na temat relacji pomiędzy stworzeniami zamieszkujące tereny dzisiejszej Australii w okresie kredy.
