Słoń afrykański (Loxodonta africana) to gatunek ssaka z rodziny słoniowatych. Jak sama nazwa wskazuje, słoń afrykański żyje w Afryce – zamieszkuje sawannę, lasy i stepy środkowej i południowej Afryki. Niegdyś słonie afrykańskie zamieszkiwały całą Afrykę. Wyróżnia się dwa podgatunki słonia afrykańskiego – słoń afrykański stepowy oraz słoń afrykański sawannowy.

Do niedawna za podgatunek słonia afrykańskiego uważano również słonia afrykańskiego leśnego, ale badania jednoznacznie wykazały, iż w rzeczywistości słonie afrykańskie leśne stanowią odrębny gatunek. Zarówno słonie afrykańskie, jak i słonie afrykańskie leśne rozmiarowo są większe od słoni azjatyckich.

Słoń afrykański: charakterystyka

Słoń afrykański mierzy w kłębie od trzech do czterech metrów. Wśród innych zwierząt wyróżnia go długa i umięśniona trąba zakończona dwoma palczastymi wyrostkami. Trąba słonia afrykańskiego powstała z wydłużonego nosa i górnej wargi i służy mu do oddychania, wąchania, picia, mycia oraz zbierania pożywienia. Średnio składa się z czterdziestu tysięcy mięśni. Dla porównania człowiek w całym ciele posiada raptem 600 mięśni.

Równie charakterystyczne są uszy słonia afrykańskiego, które sięgają 1,5 metra długości i służą słoniowi afrykańskiemu do chłodzenia ciała. 
Z przodu słonie afrykańskie posiadają ciosy – dwa ostro zakończone siekacze mogące osiągać wagę nawet 20 kilogramów.

Zęby słonia afrykańskiego ścierają się, a następnie odrastają. Podczas życia słonia zęby mogą w całości odrosnąć nawet sześć razy.
Skóra słonia afrykańskiego jest brunatnoszara, pokrywają ją pojedyncze włosy. Ogon słonia afrykańskiego jest zakończony twardymi sztywnymi włosami o długości około 80 centymetrów. Stopy słonia afrykańskiego są od spodu pokryte bardzo miękką i delikatną skórą, co sprawia, że pomimo ogromnych gabarytów, słonie afrykańskie są w stanie bezszelestnie się poruszać. U przednich stóp słonie afrykańskie posiadają cztery palce, a u tylnych trzy. Ta cecha odróżnia zresztą słonie afrykańskie od azjatyckich, które mają po pięć palców u przednich, a po cztery u tylnych stóp.

Słonie afrykańskie żyją w stadach złożonych z samców, samic i młodych. Młode słonie afrykańskie i samice tworzą jedno stado pod przywództwem jednej z samic. Kiedy młode samce osiągają dojrzałość, zostają przegonione ze stada i żyją w grupie złożonej wyłącznie z młodych samców. Jedynie stare samce żyją samotnie. Słonie afrykańskie przemieszczają się szybko, osiągając prędkość 40 kilometrów na godzinę.

Samice słonia afrykańskiego kopulują raz na cztery lata i mogą mieć pięcioro dzieci w ciągu całego życia. Gody słonia afrykańskiego określane są mianem “godowego pandemonium”. W czasie rui  samica słonia afrykańskiego wydaje niezwykle donośne dźwięki, za pomocą których pragnie przyciągnąć do siebie jak najsilniejszego samca w stadzie. Kiedy już jej się to uda, samiec i samica zostają otoczeni przez wszystkich pozostałych członków stada, którzy dopingują parę poprzez  bieganie wokół, trąbienie i oddawanie kału oraz moczu, a po wszystkim podchodzą bliżej pary.

Ciąża słonia afrykańskiego trwa 22 miesiące i jest to zdecydowanie najdłuższa ciąża wśród wszystkich ssaków. Po upływie niemal dwóch lat na świat przychodzi młode, które już w momencie narodzin potrafi ważyć około 100 kilogramów. Młode słonie afrykańskie zostają z matką przez około dwa lata. Dojrzałość płciową osiągają w wieku 14-15 lat.