Ludzie czasami pytają, czy to ekscytujące fotografować pewne tematy. Szczerze mówiąc, często jestem tak skoncentrowana na szczegółach ujęcia, że nie zawsze jestem w stanie zatrzymać się i zachwycić się obiektem mojej pracy. Zamiast tego, mój umysł zajmuje się sprawami technicznymi: Jakiego sprzętu będę potrzebowała? Jak poradzę sobie z oświetleniem na wybiegu? Jak szybkie są młode pandy? Ale wejście do miejsca, w którym po raz pierwszy będę fotografowała lub poznawała obiekt, jest zawsze ekscytujące, zwłaszcza gdy dzieje się to w miejscu, do którego większość ludzi nie może się dostać.

Tak więc tego pierwszego dnia z Bei Bei poczułam dreszczyk emocji, gdy pracownik zoo zabrał mnie spokojną ścieżką do opiekunów tych zwierząt na tyły wybiegu, gdzie żyją pandy. Przedstawili się, podali mi okrycia na buty i maskę, a następnie poprowadzili mnie przez szereg bram i w końcu do Bei Bei. Po chwili lub dwóch, jakich potrzebowałam na uświadomienie sobie, że prawdziwa panda jest w zasięgu ręki, zabrałam się do pracy.

Wkrótce robiłam regularne przystanki w zoo, aby zarejestrować transformację małej pandy. Ubierałem się w ochronne okrycia butów oraz maskę na twarz i wchodziłem na wybieg pandy, zanim został on otwarta dla wszystkich. Patrzyłam, jak Bei Bei zmienia się z gibkiego malucha w ciekawskiego, energicznego młodzieńca. Gdybym podeszła zbyt blisko, sięgałby po mój sprzęt, przypominając mi, że tak naprawdę jest niedźwiedziem. Bawił się z opiekunami, domagając się podrapania po plecach lub spoglądając zza rogu z jednego pomieszczenia do drugiego w swojej wersji zabawy w chowanego.

Bei Bei uwielbia przytulać się do swoich opiekunów. Marty Daurie wie, gdzie podrapać misia po brzuchu. / PHOTOGRAPHS BY REBECCA HALE

Gdy Bei Bei się porusza, córka kolegi nazywa go pandą jogą, ponieważ przechadza się po wybiegu i po chwili możemy obserwować, jak łapy pandy wielkiej niepewnie rozciągają się pomiędzy skałami, jak robi to na zdjęciu na górze artykułu. Śledząc jego codzienną rutynę, spędziłam jeden ranek w kuchni w zoo, kiedy opiekun przyrządzał lody na patyku dla pandy. Była to masywna mieszanka mrożonych owoców, które wyglądały na tyle dobrze, że nadawałaby się dla moich własnych dzieci.

Moje dzieci nigdy nie interesowały się moją pracą tak bardzo, jak wtedy, gdy zajmowałam się Bei Bei. Wiecznie błagały, by mogły pójść ze mną. Wspominałam mimochodem o tym projekcie przyjaciołom i sąsiadom, a oni rozjaśniali się w sposób, jakiego nigdy nie widziałam. "Potrzebujesz asystenta?" - pytali całkiem poważnie, bo chętnie wzięliby dzień wolny od pracy jako prawnicy, nauczyciele i rodzice. Okazuje się, że wszyscy kochali pandy. Sama zaczynałam mieć do nich słabość.

Dziewięcioletnia Rebecca Hale pozuje w swojej bluzie z pandą, obok jej młodszy brat Chris. Rodzinna wycieczka z 1986 roku do National Zoo w Waszyngtonie. / PHOTOGRAPHS BY REBECCA HALE

Kiedy Bei Bei miał kilka miesięcy, w zoo odbył się oficjalny dzień otwarcia dla publiczności, aby każdy mógł przyjść i go zobaczyć. Tego ranka przyjechałam wcześnie, mijając lokalne ekipy telewizyjne testujące światła. Minęłam kolejkę, która tworzyła się już przy wejściu na wybieg. Minęłam dwie siostry z St. Louis, które miały na sobie kapelusze pandy i trzy dziewczyny za nimi, które połączyły ręce i wykonały wymachy nóg w górę, śpiewając piosenkę na cześć Bei Bei.

Rozmawiałam z kobietą, która od 1982 roku odbywa coroczną pielgrzymkę do zoo, aby zobaczyć pandy, a z jej uszu entuzjastycznie huśtały się kolczyki z pandami. Tak, powiedziałem jej, że tu mieszkam. Nie, nie byłam turystką ani gościem. Jestem mieszkanką Waszyngtonu i, tak, to cudownie mieć zoo tutaj, na moim podwórku. W wieku dziewięciu lat pomyślałabym, że to całkiem fajne.

 

Źródło: NationalGeographic.com: Popsicles and belly rubs: The joys of watching a panda grow up