Badanie ilości irbisów i ich siedlisk 

Wysiłki te doprowadziły do zwiększenia liczby zaobserwowanych panter śnieżnych w okolicach Kibberu i przybycia pierwszych turystów chcących je zobaczyć w 2015 roku, który był pierwszym rokiem otwarcia drogi w zimie. W zeszłym roku odwiedziło ją ponad 200 turystów, którzy wydali w wiosce około 100 tysięcy dolarów. Charu, który obecnie stoi na czele Snow Leopard Trust, jest ostrożny w przypisywaniu zasług mieszkańcom, z którymi pozostaje w bliskim kontakcie. "Zgłosiłem kilka sugestii, a NCF przeznaczył trochę funduszy" -  powiedział mi, kiedy spotkałem się z nim w jego biurze w Bangalore. "Ale ludzie w Kibberze i Spiti Valley zasługują na uznanie za tutejsze sukcesy w ochronie gatunku".

Urzędnicy departamentu leśnego z indyjskiego stanu Himachal Pradesh opiekują się rannym młodym lampartem śnieżnym. Jednoroczny samiec był ścigany przez zdziczałe psy i został oddzielony od matki. Weterynarz zajął się ranami młodego, ale zwierzę zdechło dwa dni później. / Photograph by Prasenjeet Yadav, National Geographic

 

Liczba panter śnieżnych w dolinie Spiti pozostaje nieznana. W rzeczywistości, pomimo zdecydowanych wysiłków Schallera i wielu innych naukowców, ich liczenie jest praktycznie niemożliwe.

Zasięg ich występowania obejmuje 12 krajów Azji Środkowej i obejmuje 2071990 kilometrów kwadratowych jednych z najsurowszych dla człowieka środowisk. Wysokości zabójcze dla naszych płuc, temperatury powodujące odmrożenia, surowy, jałowy i w dużej mierze niedostępny teren - wszystko to ogranicza ilość i jakość naukowej pracy w terenie.

W ostatnich latach zespołowi badawczemu w Mongolii udało się założyć obroże satelitarne 32 panterom śnieżnym i dowiedzieli się oni sporo na temat przemieszczania się kotów w Tost Mountains na pustyni Gobi. Dla przykładu, dorosły samiec potrzebuje tam około 200 kilometrów kwadratowych terytorium (jest to obszar około trzy i pół raza większy od Manhattanu), podczas gdy samica potrzebuje około 125 kilometrów kwadratowych.

Przewodnicy i badacze z indyjskiej Fundacji Ochrony Przyrody niosą ciało starego samca, który ma zostać poddany kremacji. Kota wydobyto z dna wąwozu po upadku z urwiska podczas gonienia koziorożca. Sekcja zwłok wykazała, że prawdopodobnie miał od 9 do 11 lat i doznał złamania kręgosłupa i innych urazów. / Photograph by Prasenjeet Yadav, National Geographic

 

Ale takie liczby nie mogą być stosowane w szerokim, zróżnicowanym zasięgu występowania panter śnieżnych. Ilość ziemi, jakiej kot potrzebuje na wysokiej pustyni, prawdopodobnie różni się od tej, jaka jest mu potrzebna na przykład na Syberii. Dostępność pożywienia, bliskość ludzi i inne czynniki mogą zwiększyć lub zmniejszyć zasięg, którego potrzebuje. Snow Leopard Trust szacuje, że na świecie żyje od 3500 do 7000 panter śnieżnych, ale Charu przyznał, że to tylko przypuszczenie. "Udało nam się zbadać 1,5% siedlisk panter śnieżnych. Nie możemy więc określić, ile ich jest".

Charu powiedział, że w wielu miejscach, gdzie konserwatorzy badają pantery śnieżne, koty narażone są na coraz większe zagrożenia, takie jak kłusownictwo, górnictwo, które niszczy ich siedliska, odwet ze strony pasterzy, wymieranie ich zdobyczy. "Sukcesy w Spiti i innych miejscach są satysfakcjonujące, ale potrzebujemy ich więcej" - dodał.

Prasenjeet i ja wspinaliśmy się na przełęcz we wczesnym porannym słońcu, co sprawiło, że ośnieżony krajobraz błyszczał, jakby był zasypany diamentami.